大米盖浇饭:什么是岩菌，什么是泥菌？

“泥菌”属微生物喜欢生活在没有氧而是富含铁的环境中。对它们来说，铁就是它们生存的氧。它们不是像绝大多数其他生命形式一样利用氧来从食物中获得能量，而是通过“吞食”腐泥，把物质中的电子“拉”出来，然后把那些电子堆到环境中的一个金属块中去，作为对它们把电子转移到金属块中去的回报，泥菌从金属块处获取能量。

泥菌的这一特性正好可以用来承担各种各样的脏活，诸如在底下水中清除铀和石油等污染物，同样也可以用来处理生活污水，把脏水净化到可以重新饮用。但净化水质并不是泥菌的惟一能力，它们也可以用来从有机垃圾中产生电源。里特曼在做的就是这个事情。

粪电池

里特曼的办法是，把泥菌装到一个特别的燃料电池里，将来这种电池可放到太空船上用来提供电力。这种电池与传统的电池不同，不是利用氢来作为燃料，而是靠泥菌来“暴食”人类垃圾。

在以人类垃圾为原料的燃料电池中，泥菌被安放到电池阳极棒的表面。发电时，人类垃圾混合成灰浆抽送到电池阳极棒表面处，泥菌即大肆吞食它们，从那些有机灰浆中攫取电子并电子电子转移到电池阳极棒上。就像所有的燃料电池那样，当电子向带有正电荷的阴极移动时，电流就产生了。这种微生物燃料电池的优势在于把有机混合物充当燃料，而不是使用氢气。人类排泄的垃圾物因此成了直接发电的物质来源。这不就是化废为利吗？

在把这个设想变为实用之前，还必须更深入地了解泥菌是如何把电子转到阳极棒上的。里特曼说：“了解这种细菌是如何转移电子的对我们来说至关重要，因为我们必须让电子迅速地从细菌处转移到阳极棒上。”在迄今的实验室测试中，电子的转移速率还太低，因此还难于生产出实用的垃圾燃料电池。不过里特曼表示他希望这个速率会越来越快，由此能产生更多的电力。

随着这一技术的成熟，受益的将不仅仅是宇航员。尽管我们在地球上没有太空船那样的有限空间与有限载荷等问题，但是处理垃圾、污水等等仍然是一种代价昂贵的工作。而利用泥菌来处理各式垃圾，既能净化水同时又能产生电，还有比这更好更合算的垃圾处理办法吗？“既然我们无论如何都要把垃圾处理掉，为什么不用它们来制造能量呢？”里特曼说。

可以预期，这项技术必然会带来垃圾处理行业中的一场革命。也许不久的将来我们就会从商业的角度高度重视垃圾，甚至会忘记垃圾在从前生活中的卑微地位。这也证明了那句古老的格言：哪里有粪便，哪里就有黄金（要挣钱就别怕脏）。